Billets pour le château de Windsor : à l'intérieur de la résidence royale
Les billets pour le château de Windsor permettent d'accéder à la plus ancienne forteresse habitée au monde, foyer du souverain depuis plus de 900 ans et toujours une résidence royale officielle. À l'intérieur, vous trouverez les appartements d'État décorés d'œuvres de Rubens et de Van Dyck, la maison de poupée de la reine Mary et la chapelle Saint-Georges, lieu de sépulture d'Henri VIII et d'Élisabeth II. La plupart des visites avec billets pour le château de Windsor incluent un audioguide multimédia, et la relève de la garde a lieu dans la Lower Ward certains matins.
Guillaume le Conquérant a choisi ce site pour son bois, pas pour sa beauté : un promontoire crayeux au-dessus de la Tamise, à une journée de marche de la Tour de Londres, entouré d'une forêt de chasse. La motte castrale qu'il a érigée vers 1070 supporte encore aujourd'hui la Tour Ronde.
Neuf siècles de monarques ont ensuite reconstruit autour — Henri II en pierre, Édouard III comme un théâtre chevaleresque, Charles II en dorures baroques, George IV en drame gothique — jusqu'à ce que le château devienne la plus grande forteresse habitée au monde et la plus ancienne résidence royale utilisée en continu. Les voyageurs à la recherche de billets pour des visites du château de Windsor achètent, en fait, l'entrée dans une demeure en activité plutôt que dans un musée. Cette distinction est importante. Le Royal Standard flottant au-dessus de la Tour Ronde signifie que le monarque est présent ; l'Union Flag signifie qu'il ne l'est pas. Les visites d'État sont toujours organisées dans la St George's Hall, dont le plafond porte environ 800 écus de chevaliers de la Jarretière, dont plusieurs ont été grattés là où un chevalier a été déshonoré. L'incendie de 1992 a ravagé plus de 100 pièces ; la restauration de cinq ans qui a suivi a produit le Lantern Lobby et un nouveau toit en chêne vert, coupé sans un seul boulon en acier. Architecturalement, le château se compose de trois parties. La Basse-Cour abrite la chapelle St George, un chef-d'œuvre gothique perpendiculaire commencé par Édouard IV en 1475, dont la voûte en éventail couvre la nef sans colonne centrale, et dix souverains sous son sol, dont Henri VIII, Charles Ier et Élisabeth II. La Moyenne Cour est la Tour Ronde et sa motte normande. La Haute Cour contient les appartements d'État, où la collection royale est accrochée in situ plutôt que sous l'éclairage d'une galerie — le triple portrait de Charles Ier par Van Dyck, Rubens, Canaletto, Holbein et les portraits de la Waterloo Chamber de Lawrence, peints pour une victoire qui a remodelé l'Europe. La maison de poupée de la reine Mary se trouve à part de tout cela : une miniature de 1924 par Edwin Lutyens à l'échelle 1:12, avec eau courante, ascenseurs fonctionnels, vin millésimé dans la cave et une bibliothèque de livres écrits à la main par Conan Doyle, Hardy et Kipling. Cela reste la maison de poupée la plus techniquement ambitieuse jamais construite. Le château est aussi une garnison. La relève de la garde remonte High Street avec une fanfare régimentaire, une cérémonie ininterrompue à travers deux guerres mondiales. Le site se trouve dans un paysage adjacent à l'UNESCO du Windsor Great Park, la Long Walk s'étendant sur 4,3 kilomètres vers le sud jusqu'au Copper Horse. Une visite du château de Windsor se lit donc moins comme une visite touristique que comme une brève admission dans une institution qui n'a jamais cessé de fonctionner — une institution toujours gouvernée, gardée et habitée, avec la Tamise en contrebas et les plaines du Berkshire s'étendant sous les créneaux.
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